自律神経とは、体内環境を整える神経です。
自律神経は具体的には精神、神経、内分泌、免疫の調整などを行なっています。
例えば汗をかいて体温調節をしたり、食べ物を消化するのに胃を動かしたりしているのは
自律神経です。
自律神経は、感覚神経や運動神経のように、自らの意思で動かすことはできない神経です。しかし、私たちが意識しなくても、食べ物が消化されたり発熱したときに熱が下がったりするのは、
自律神経の働きのひとつなのです。
自律神経は、間脳の視床下部というところにあります。視床下部は、体の機能を調節する部分で食欲や性欲、感情などを管理する重要な役割を持っています。
自律神経には、交感神経と副交感神経という2つの神経があり、これら2つの神経は1つの器官に対してまったく逆の働きをします。基本的に交感神経は体の働きを活発にし、副交感神経は体を休めます。
例えば、運動をするときは交感神経が働いて心臓の収縮を速めますが、運動が終わって体がリラックスすべきときは副交感神経が心臓の収縮を遅めます。緊張しているときは交感神経が働き、手や額から汗を出します。また、眠るときは副交感神経が体を休めます。
2つの働きが程よいバランスを保って、
自律神経として体内の環境を整えているのです。このバランスが乱れ、心や体に様々な症状が出た状態を
自律神経失調症といいます。